Le premier plan du film le résume en partie : de la fenêtre d’une prison en construction, on voit au loin une usine en ruine. La fermeture de la seconde est, pour le réalisateur, la cause indirecte, mais mécanique de la création de la première : « aujourd’hui on détruit ici une usine et demain on bâtira une prison ». Telle est la thèse du documentaire.

Ce documentaire suggère en effet qu’en France, en Belgique et en d’autres pays d’Europe, les politiques mise en œuvre pour lutter contre la hausse du chômage sont plus sécuritaires qu’économiques : au lieu de combattre la pauvreté, on combat les pauvres. Aux côtés des quartiers riches, on tolère l’existence de banlieues de misère où se généraliserait la « tolérance zéro ».

Patric Jean montre ainsi que l’on concentre dans ces quartiers de misère tous les problèmes de nos sociétés : fort taux de chômage, fort taux d’analphabétisme, faux taux de pauvreté, fort taux de précarité, fort taux de criminalité... Alors que, selon lui, c’est précisément dans ces quartiers que l’État est le moins présent : faiblesse et/ou difficulté d’accès des équipements culturels, faiblesse des infrastructures de transport et d’urbanisme, distance à l’autorité, etc. Le documentaire identifie alors les conséquences de cette logique discriminatoire propre à nos sociétés occidentales.

Ce faisant, le réalisateur remet en cause l’image d’une démocratie européenne où tous auraient leur chance et offre un regard sur la société européenne, qu’il juge brutale. Il déclare ainsi en introduction au documentaire : « Quelle drôle d’époque ! Que sommes-nous en train de faire ? Avons-nous perdu la raison ? »